В 1913 году участники канадской научной арктической экспедиции под руководством Вильялмура Стефансона попытались найти северный материк «Теоретическая Земля». Командиром корабля «Карлак», входящего в состав южного подразделения, был Роберт Бартлетт. Он вместе с моряками оказался на острове Врангеля в результате кораблекрушения. Ради выживания они попросили помощи у эскимосов и чукчей.
За жизнь боролись тринадцать членов экипажа, ученые и охотники. Основная цель экспедиции — обнаружение новых земель с последующим их присоединением к канадской территории.
Катастрофа
В январе 1914 года судно зажали льды. Медленно дрейфуя, оно оказалось у северной части необитаемого острова. Напор льда становился все мощнее, и корабль утонул.
Во время наполнения водой трюмов командир слушал Похоронный марш Шопена. Пять охотников уже потерялись ранее, уйдя на охоту и не вернувшись. Позднее пришло известие о том, что они выжили. Еще несколько человек погибли при добыче пищи уже после высадки на льды.
У команды оставался один шанс на спасение — остаться ждать завершения полярной ночи. После чего двигаться к югу на упряжках с собаками. В итоге это удалось только семнадцати человекам. Они добрались до острова Врангеля, на котором жили только белые медведи.
Спасение
Спасением стала вынесенная на остров в летний период древесина. Участники экспедиции посовещались и решили, что командир вместе с эскимосом отправится за помощью к Чукотке.
Путь предстоял рискованный — эскимосы и чукчи давно враждовали. Их могли просто сразу убить. Путешествие могло закончиться почти сразу еще по одной причине. Световой день быстро заканчивался, льды дрейфовали, несколько собак сбежало. Было трудно идти пешком и толкать сани. Питание было суровым — сырая медвежатина, приготовить ее было просто негде.
Но отчаянная борьба была не напрасной. Эскимос, уже впавший в отчаяние, заметил землю.
Дружелюбные чукчи
Эскимос зря боялся. Чукчи проявили к страдальцам дружелюбное отношение. Они общались друг с другом рисунками, нарисованными в блокноте командира.
Постояльцев поселили в чуме вместе с еще десятью человеками. Они без конца курили и заходились кашлем. Угощением было тухлое мясо моржа и оленя.
Но измученные путешественники были очень рады и такому приему. У командира были перебиты ноги, он еле передвигался. Обменяв на пистолет собаку, они продолжили двигаться.
Наконец, они пришли к поселку, в котором им помогли русские. Один барон проводил командира к гавани, чтобы тот отправился на Аляску. Необходимо было уведомить канадское руководство.
Окончание экспедиции произошло в октябре 1914 года, когда уцелевшие члены экипажа высадились на побережье у военного порта Эскимо.